Безладовые басы обладают особенным звуком, потому что из-за отсутствия ладов струну приходится прижимать прямо к дереву накладки. Струна, касаясь грифа, издает дребезжащий звук «муа», напоминая звучание контрабаса.

Безладовый бас позволяет басисту использовать такие музыкальные приемы, как глиссандо, вибрато, а также игру с четверть-тональными интервалами. Некоторые бас-гитаристы используют на своих выступлениях как ладовый так и безладовый басы в соответствие с композициями, которые они исполняют. Несмотря на то, что безладовый бас часто используется в джазе и его разновидностях, на нем также играют и музыканты других направлений, например, бывший басист ныне не существующей метал-группы Death Стив ДиДжорджио.

Первый безладовый бас был сделан в 1961 году Биллом Ваймэном, который удалил с дешевого ладового баса лады. Впервые безладовый бас был поставлен на производство в 1966 году, и это был Ampeg AUB-1. А Фендер начал производство безладовых басов только в 1970 году. В начале 1970-х бас гитарист Джако Пасториус создал собственный безладовый бас, удалив лады у Фендера джаз баса, заполнив щели замазкой из дерева и покрыв гриф эпоксидной смолой.

Струны с плоской обмоткой (которые используются для контрабасов) иногда используются для безладового баса, так как такие струны меньше портят накладку грифа. У некоторых бас-гитар накладка покрыта эпоксидной смолой, что делает накладку более долговечной, увеличивает сустейни дает более яркое звучание. У некоторых безладовых басов есть линии-ориентиры, отмечающие лады, в то время как у других есть только отметки сбоку грифа.

Хотя в основном басы четырёхструнные, также бывают пяти-, шести- и даже семиструнные басы. Безладовые басы с более чем шестью струнами тоже существуют, но обычно они делаются на заказ.